On est tous passés par là. Vous avez envie de cette guitare sur laquelle vous lorgnez depuis des mois, voire des années, mais vous n'avez tout simplement pas les moyens de vous l'offrir. Alors vous passez vos journées le nez collé à la vitrine du magasin de guitares. Chaque jour, vous rêvez de la Les Paul qui fera passer votre jeu au niveau supérieur. Celle qui permettra au son dans votre tête de sortir de l'ampli.
Un jour, vous décidez d'entrer dans le magasin. Vous prenez cette Gibson Les Paul et tout est là : la douceur du son, la facilité de jeu, la beauté de la finition et la qualité des matériaux. Vous essayez de ne pas voir l'étiquette de prix accrochée au sillet, qui pendouille, presque pour vous narguer. Mais vous la voyez. Une vague de tristesse vous envahit.
Mais il y a encore de l'espoir. Le propriétaire du magasin s'appelle Hoshino Gakki Gen, et nous sommes dans les années 1970 au Japon. Il vous montre une autre Les Paul, mais cette fois-ci c'est une Ibanez. Vous avez un air bizarre. "Qu'est-ce que c'est ?", demandez-vous. Il vous regarde et hoche la tête, comme pour dire "jouez-en". Vous commencez à jouer et les mêmes sensations que tout à l'heure réapparaissent. La qualité et le son sont quasiment identiques, voire meilleurs à certains égards. Mais il y a une énorme différence : l'étiquette de prix. Elle est presque deux fois moins chère.
Alors, que faites-vous ?
Communément appelées "Lawsuit Guitars" ("guitares procès"), des marques comme Burny, Fernandes, Greco, Tokai, Guyatone et Ibanez ont une histoire incroyable.
Découvrons-les ensemble.
Acheter des guitares du Japon
De l'Espagne au Japon à l'Amérique
Dans les années 1930, Hoshino Gakki Gen, propriétaire d'un magasin de guitares, a commencé à importer des guitares classiques d'Espagne. Elles portaient le nom d'Ibañez. Inspiré par ces instruments, Hoshino Gakki a fondé Ibanez et a commencé à produire ses propres instruments.
Après la destruction de ses usines pendant la Seconde Guerre mondiale, il s'est installé à Nagoya et s'est reconverti dans l'exportation exclusive. Au début des années 1970, il collaborait avec certains des meilleurs fabricants de guitares et d'amplis du Japon.
À l'autre bout du monde, un luthier nommé Harry Rosenbloom vendait des guitares artisanales dans son magasin de Pennsylvanie. Incapable de répondre à la demande, il a commencé à importer des guitares Ibanez aux États-Unis et à les vendre par l'intermédiaire de sa société, "Elger Guitars".
En 1971, Hoshino Gakki a racheté Elger Guitars et l'a rebaptisée "Ibanez, USA". C'est ici que notre histoire commence véritablement.
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À cette époque, certaines marques américaines de guitares, comme Gibson et Fender, n'étaient pas réputées pour leur constance qualitative, et leurs prix restaient élevés. C'est dans cette brèche du marché qu'Ibanez a vu une opportunité. Après l'acquisition d'Elger Guitars, Hoshino Gakki a commencé à fabriquer des répliques de modèles américains populaires de ces marques, offrant des expériences de jeu similaires à un prix plus accessible.
Très vite, d'autres se sont inspirés des idées d'Hoshino Gakki. Par exemple, en ce qui concerne les guitares électriques, Fernandes s'est inspiré des modèles Fender pour créer des copies quasi-exactes. De même, Takamine s'est inspiré de Martin pour construire des guitares acoustiques qui reprenaient certains de leurs modèles les plus célèbres.
Bien que, au début, la qualité de ces copies n'était pas irréprochable, elles sont devenues très populaires au milieu des années 70, tant auprès des débutants que des professionnels. Certains les préféraient même à leurs homologues américaines.
La suite n'est pas difficile à comprendre : pourquoi acheter des guitares américaines onéreuses alors qu'on pouvait obtenir des instruments japonais de haute qualité pour une fraction du prix ? Leur popularité a grimpé en flèche, et les musiciens se sont mis à rechercher des Ibanez, Fernandes ou Greco avec le même enthousiasme que des Gibson, Taylor ou Martin.
Mais alors, d'où leur vient le surnom de "Lawsuit Guitars" (guitares de procès) ?
Eh bien, les marques américaines sont restées silencieuses au début, mais face à la chute des ventes de leurs guitares due à ces instruments importés, elles ont décidé d'engager des poursuites judiciaires.
En réalité, il y a eu moins de procès que vous ne l'imaginez. Le seul dont il vaille la peine de parler est celui qui a opposé Gibson et Ibanez au sujet du design du headstock (plaque de tête).
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Gibson vs. Ibanez
En 1977, Gibson en avait assez. Ils voyaient leurs ventes baisser depuis des années et ont décidé qu'il était temps de réagir. Ils ont poursuivi la société mère d'Ibanez, Elger (la société rachetée par Hoshino en 1971), pour violation de droits d'auteur sur le design du headstock. Il s'agissait du design en "livre ouvert" ou "moustache".
Gibson ne cherchait pas seulement à stopper Ibanez; il semble qu'ils essayaient d'envoyer un message à toute l'industrie japonaise de la réplique de guitare.
Le procès a été réglé à l'amiable en 1978. Les conditions exactes du règlement ne sont pas publiques, mais nous savons qu'Ibanez a modifié son design de tête (headstock). Cette bataille juridique a marqué un nouveau départ pour Ibanez. La société de Hoshino a profité de l'occasion pour apporter de grands changements dans sa conception, ses processus de fabrication et la qualité de son artisanat. Ils ont lancé des modèles de guitares entièrement nouveaux de leur propre conception, comme l'Iceman et la Destroyer - juste à temps pour la révolution du métal des années 1980.
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Il est important de mentionner que techniquement, les véritables guitares "Lawsuit" sont uniquement les répliques Ibanez de la Les Paul avec le headstock en "livre ouvert". Toutes les autres partagent la même période et le même contexte historique, mais n'appartiennent techniquement pas à ce groupe. Pourtant, de nos jours, le terme "guitares Lawsuit Era" est souvent utilisé comme étiquette générale pour désigner tous ces instruments.
Cela ne veut pas dire que ces autres instruments ne sont pas d'excellentes guitares. Il est simplement important de clarifier la distinction au sein de la classification "Lawsuit Era" ("ère des procès").
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L'héritage
Plus de 50 ans après leur apparition, les guitares Lawsuit font partie des instruments les plus recherchés au monde.
Et ce n'est pas tout.
Des marques comme Fernandes, et surtout Ibanez, se sont taillées une réputation. Ibanez a été choisie par de grands artistes comme Steve Vai, Ichika Nito, Paul Gilbert et Yvette Young. Au cours des dernières décennies, on ne les a plus associées à la copie de Gibson ou Fender, ce sont désormais eux qui sont copiés par les autres. Mais comme le dit le vieil adage : "L'imitation est la plus sincère des flatteries".
L'ère des "Lawsuit Guitars" nous rappelle que la concurrence peut être un puissant catalyseur d'innovation. Les fabricants japonais, confrontés au défi de l'accessibilité financière, n'ont pas seulement reproduit des designs existants, mais ont également repoussé les limites de la qualité et de la jouabilité. Cela a, à son tour, obligé les marques américaines à se surpasser et à améliorer leurs processus de fabrication.
Des années 1920 à nos jours, l'histoire des guitares japonaises a été écrite par des marques et des personnes qui n'ont pas peur d'innover. Et surtout pendant les années 1970, des entreprises comme Hoshino Gakki Gen ont forcé une industrie stagnante à évoluer.
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Attention toutefois, l'achat d'une guitare vintage sans numéro de série nécessite une vigilance accrue. Assurez-vous d'être certain de son authenticité avant de l'acheter.
Mais si vous avez le nez collé à la vitrine du magasin de guitares et que vous apercevez une Ibanez Les Paul sans numéro de série et avec un headstock en "moustache", n'hésitez pas, entrez et achetez-là !
On espère que vous pourrez vous la permettre !